Antes de que Hollywood se transformara en la bomba del cine, lucía como cualquier otra frontera del viejo oeste: granjeros, vaqueros, ladrones y muchos acres de tierra sin desarrollar. Pero hubo una industria que supo sacarle el sumo a su cielo soleado y el clima cálido y seco para promover el potencial del área: el mercado de bienes y raíces.
Herald-Examiner Collection/Los Angeles Public Library (Septiembre 22, 1932)
Instalado en 1923 en la colina Monte Lee, el cartel de Hollywood —símbolo por excelencia del mundo del entretenimiento— fue creado como una campaña publicitaria para un crecimiento habitacional suburbano llamado “Hollywoodland”, y es que a pesar de su fama por el negocio cinematografico, la industria inmobiliaria siempre ha sido el principal motor económico de este distrito de Los Angeles.
Construido por Harry Chandler —dueño del periódico de Los Angeles Times— a un costo de $ 21,000, el cartel pronto se convirtió en una especie de marquesina de cine gigante anunciando un mensaje que desde ese día hasta hoy ha sido el mismo: en Hollywood los sueños pueden hacerse realidad… lo que en aquel entonces el sueño era una casa bonita y un estilo de vida confortable. Cada una de las 13 letras medía aproximadamente 44 pies de alto y 34 de ancho, fabricadas con pedazos de planchas metálicas de 3 x 9 pies, y se unían sobre una estructura de andamios, tubos, cables y soportes.
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10 años después, la señal ya se había convertido en una atracción turística y uno de los landmarks más glamurosos de Los Angeles.; pero en 1932, el suicidio de la actriz de 24 años, Peg Entwistle —quien saltó desde la cima de la letra H del mismo cartel que un día fue el faro de su ilusión— abrió el capítulo del lado más oscuro de Hollywood. Irónicamente, el día después de su muerte recibía una carta del Beverly Hills Playhouse ofreciéndole un papel en una obra de teatro, donde interpretaría a una chica que al final se suicidaba.
A finales de los 40, cuando la industria del cine atravesaba el crítico periodo de post guerra y los ingresos de taquilla se habían desplomado en un 45%, el cartel de Hollywood también pasaba por una importante transición. En 1949 la Cámara de Comercio firmó un contrato con el Departamento de Parques de la ciudad para remodelar y reconstruir el letrero, y eliminar la terminación “land”. Justo cuando el siglo entraba a su segunda mitad, el cartel tomaba la forma del actual ícono.
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Durante las décadas 60 y 70, en Hollywood —como en otras ciudades de Estados Unidos— la contracultura se manifestó en varios sectores de la sociedad, y en parte redefinió lo que podría ser mostrado en los cines. El concepto “para adultos” marcó el inicio de los salones de masaje, los espectáculos porno y las librerías y salas XXX, lo que trajo aparejado un violento deterioro urbano: oxidado y casi en ruinas, el cartel de Hollywood volvió a ser un testimonio evidente del menoscabo social. Tal es así, que en 1973, y en un intento de reivindicar la liberación de la marihuana, varios activistas cambiaron las dos últimas letras O por E, para que se leyera “Hollyweed” (semilla sagrada).
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A finales de los 70 y como parte de la restauración cívica de Hollywood, la Cámara de Comercio determinó que el cartel necesitaba una reconstrucción valorada en un cuarto de millón de dólares. En 1977, Fleetwood Mac se comprometió a dar un concierto benéfico, pero los residentes locales se opusieron. Sin embargo, al año siguiente Hugh Hefner —fundador y editor de la revista Playboy— fue el anfitrión de una gala en su propia mansión para recaudar fondos, y cada letra se subastó a un precio inicial de $27,700. Gracias a la ayuda de los donantes el cartel fue derrumbado en agosto del 78 y se reemplazó por uno nuevo tres meses después.
Desde hace 20 años, el entonces Procurador General de California concedió derechos y responsabilidades legales a tres organismos oficiales: la ciudad de Los Angeles (propietaria de la tierra), la Cámara de Comercio de Hollywood (dueña de los derechos de la imagen del cartel), y el Hollywood Sign Trust (fundación concebida para mantenerlo y restaurarlo).
El 31 de diciembre de 1999, el cartel apareció junto a la Torre Eiffel, las pirámides de Egipto y el Times Square de Nueva York en la cobertura televisiva mundial del fin del milenio. Actualmente, para celebrar su aniversario 90 en el 2013, las nueve letras más famosas y fotografiadas del sur de California están siendo “retocadas” (¡estrellas de cine al fin y al cabo!) en un proyecto patrocinado por Sherwin-Williams y Hollywood Sign Trust; la obra apenas comenzó la pasada semana y tomará aproximadamente 2 meses y casi 380 galones de pintura. Renovado y rejuvenecido, el mítico cartel que ha sido la inspiración de cineastas, aficionados y turistas, seguirá reafirmando la posición hegemónica de Hollywood en el mapa de la industria del entretenimiento global.
