Un asteroide recién descubierto con el tamaño aproximado de medio campo de fútbol pasará el viernes más cerca de la Tierra que ningún otro objeto conocido de su tamaño, dando a los científicos una rara oportunidad de hacer observaciones cercanas sin necesidad de lanzar sondas.
En su máxima aproximación, que se producirá a las 1924 GMT, el asteroide pasará a unos 27.520 kilómetros del planeta, viajando a 13 kilómetros por segundo y más cerca que los satélites de televisión y clima que orbitan en torno al planeta.
Aunque el asteroide 2012 DA14 es el más grande que se conoce en pasar tan cerca, los científicos dicen que no hay posibilidad de un impacto, ni esta semana ni en el futuro previsible.
Ahora, el DA14 tiene una órbita de un año alrededor del Sol, como la Tierra, pero después del encuentro del viernes su ruta cambiará, explicó el astrónomo Donald Yeomans, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, en California.
“La aproximación alterará su órbita de forma que en lugar de tener un periodo orbital de un año, perderá un par de meses”, dijo Yeomans. “La Tierra va a ponerlo en una órbita que es considerablemente más segura”.
La Asociación de Datos Espaciales, una organización sin fines de lucro que sigue a satélites con vista a posibles colisiones, analizó la ruta estimada del asteroide y determinó que no habrá ninguna nave espacial en su camino.
“No hay motivo para creer que este asteroide suponga una amenaza para ningún satélite en la órbita terrestre”, comentó en un comunicado el director de operaciones del grupo, T.S. Kelso.
Para los científicos, DA14 ofrece una rara aunque breve oportunidad de estudiar un asteroide de cerca. Además de intentar determinar qué minerales contiene, lo que es de interés comercial además de científico, los astrónomos quieren aprender más sobre sus movimientos.
Esa información no sólo será útil para prever futuras visitas del DA14, sino que también ayudará a los ingenieros a desarrollar técnicas de esquivar a asteroides más peligrosos.
Incluso en zonas que estarán oscurecidas durante el paso del DA14 frente a la Tierra, el asteroide es demasiado pequeño como para apreciarse sin telescopio ni prismáticos.
La NASA tiene prevista una emisión de media hora a partir de las 19:00 GMT en NASA Television y en su página web, que incluirá vistas cercanas en tiempo real del asteroide procedentes de observatorios en Australia, si el tiempo lo permite.
La cámara espacial Slooh.com reunirá varias emisiones en directo, incluyendo imágenes tomadas desde las españolas islas Canarias, en una emisión que comenzará el viernes a las 2000 GMT.
